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Se ha señalado que la computadora sólo puede ejecutar instrucciones en código de máquina, por lo cual, todos los programas escritos en cualquiera de los lenguajes de programación deben ser convertidos o traducidos. Este proceso es llevado a cabo por unos programas especiales, los “compiladores” y los “interpretes”. Para darse una idea de cómo funcionan, es útil comparar su actuación con la de un profesional humano encargado de traducir. Un compilador equivale a que el traductor humano, partiendo de un texto, prepare otro texto nuevo e independiente, traducido a la otra lengua. En contraste, un intérprete equivale a que tal profesional traduzca de forma hablada, cada grupo de palabras o instrucción, a medida que la oye, sin dejarlas por escrito.


Es un programa informático que traduce un programa escrito en un lenguaje de programación a otro lenguaje de programación, generando un programa equivalente que la máquina será capaz de interpretar. Usualmente el segundo lenguaje es lenguaje de máquina, pero también puede ser simplemente texto. Este proceso de traducción se conoce como compilación.

Un compilador es un programa que permite traducir el código fuente de un programa en lenguaje de alto nivel, a otro lenguaje de nivel inferior (típicamente lenguaje de máquina). De esta manera un programador puede diseñar un programa en un lenguaje mucho más cercano a cómo piensa un ser humano, para luego compilarlo a un programa más manejable por una computadora.

Por otra parte, los intérpretes recorren línea a línea el código fuente en el momento de su ejecución. Esto los hace más lentos, debido a la necesidad de traducir el programa mientras se ejecuta, pero a cambio, son más flexibles como entornos de programación y depuración.