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Primera generación: Lenguaje máquina Son los lenguajes más básicos. Los lenguajes de máquina se representan en bytes, los cuales, están compuestos de bits, que son números binarios o que consisten únicamente de ceros (0) o unos (1). Estos valores pueden corresponder a que la electricidad esté encendida o apagada en la máquina, o a la presencia o ausencia de carga magnética en un medio de almacenamiento. A partir de estos dos estados se forman los esquemas de codificación (como el código ASCII) que permiten generar letras, números, signos de puntuación y caracteres especiales.

Segunda generación: lenguajes ensambladores: Están constituidos por nemotécnicos similares a palabras en idioma inglés. En primer lugar, se crea un archivo fuente con las instrucciones que se desea que la computadora ejecute, usando un editor, que es una especie de procesador de palabras. El código fuente es traducido al lenguaje máquina mediante programas traductores (compiladores). Los programadores rara vez escriben programas de tamaño relevante en este tipo de lenguajes, debido a que, a pesar que es mucho más fácil que utilizar código de máquina, siguen siendo altamente detallados (instrucciones muy básicas). Sólo se hace en los casos donde la velocidad es clave (como en la programación de juegos de video) y para afinar partes importantes de los programas que son escritos en lenguajes superiores.

Tercera generación: Los programas de la tercera generación son capaces de soportar programación estructurada, es decir, permiten el uso de estructuras de programación específicas para ramificaciones y ciclos en el flujo del programa. Por otro lado, resultan más claros puesto que usan palabras o comandos semejantes al lenguaje normal, lo que permite compartir el desarrollo entre diferentes programadores. Los programadores que conforman un equipo pueden leer el código realizado por los demás y comprender la lógica y el flujo de control del programa.

Cuarta generación: Lenguajes de propósito especial: Estos lenguajes de cuarta generación (4GL) son usados en programación, de propósitos específicos, caracterizados por una mayor facilidad de uso comparados con los de la tercera generación, permitiendo la creación de prototipos de una aplicación rápidamente. Los prototipos permiten tener una idea del aspecto y funcionamiento de la aplicación antes que el código sea terminado. Esto implica que quienes estén involucrados en el desarrollo de la aplicación pueden aportar retroalimentación en aspectos como, estructura y diseño desde el principio del proceso. A cambio de esta capacidad para trabajar más velozmente, debe sacrificarse parte de la flexibilidad con la que se disponía con los lenguajes anteriores.

Quinta generación: Lenguajes naturales: Esta generación incluye la inteligencia artificial y sistemas expertos. En lugar de sólo ejecutar un conjunto de órdenes, el objetivo de estos sistemas es “pensar” y anticipar las necesidades de los usuarios. Estos sistemas se encuentran aún en desarrollo. Aunque los sistemas de inteligencia artificial han demostrado ser más complicados para desarrollar de lo que se anticipaba, los investigadores afirman que pronto serán capaces de tomar como entrada hechos y luego usar un procesamiento de datos que formule una respuesta adecuada, de modo similar a como responden los humanos.